《２》

「さあ、ご飯の時間やで〜」

　住宅棟　ＪＥＰＴ集落の調理員みちよの声が響く。
食堂に次々と集まってくる職員たち。
真希はきょろきょろと食堂の中を見渡した。

「どうしたのさ」
「ひとみがいないなあって思って」
「訓練初日でしょ？　そりゃ食えないよ」

　そんな言葉を聞いて、真希は厨房へ向かう。

「みっちゃん、ちょっとキッチン貸して」
「ええけど、どしたんや？」
「医務室担当業務の延長〜」

　そう言うと、真希は手際よく料理をはじめた。

　その頃ひとみは自分の部屋のベッドの上に寝転んでいた。
今日一日の訓練のせいで、どうも体調がすぐれない。
何度もため息をつき寝がえりを打つが眠れそうもない。

「一週間続くって言ってたよね…」

　ひとみはさらに深いため息をついた。

　
　そんな時、部屋をノックする音が。

「はい…」

　ひとみは重い身体を引きずりドアのところまで行く。

「真希だよ」

　ひとみがドアを開けると、笑顔の真希がそこに立っていた。

「…どうしたんっすか？」
「しんどいんでしょ？　お粥作ってきたよ」
「…まじっすか？」
「うん、ちょっとでもおなか入れといたほうがいいからさ。
中、入っていい？」
「あ、どうぞ」

　部屋の中に入ると真希は、お粥を茶碗によそってひとみの前に置いた。
ひとみは、スプーンを手にはとるが、どうも箸が進まない。
見ていた真希がひとみのスプーンをとって、ひとみの口元に運んだ。

「あーんして」
「へ？」
「いいから、あ〜んって」

ひとみは真希の言うなりに口を開ける。
真希の作ったおかゆは、とても美味しかったが、
すき腹に落ちていく感触が生々しくて、思わずうつむく。

「どうしたの？　気持ち悪い？」
「いや…胃にしみる…」
「あ、そっか、おなかの中、なんも入ってないんだもんね」

真希は、ひとみの背中に手をまわし、胃の裏側辺りを優しくなでた。
ひとみは真希に上目遣いに覗き込まれて思わず真っ赤になる。

「あら、ひとみ真っ赤だ」
「……」
「もしかしてテレてる？」
「……」
「いやん、かわいい〜」
「…かわいいって、やめてくださいいよぉ。うち、テレ死にしちゃいます」
「あ〜、敬語やめない？」
「え？　…でも」
「だって同じ年なんだしさあ」
「えええええ！！」
「…もしかして年上って思ってた？」
「はい…」
「ひどーーい。私ってそんな老けてるんだー」
「あ…ゴメンナサイ…じゃなくってごめんね？　だってしっかりしてるし…」

　泣きまねする真希に、ひとみは真剣にオロオロする。

「…かわいい…かわいすぎる！！」
「なんだ…泣きまねだったの？」
「ごめん、嘘泣きだった」
「なんだよぉ、もー、真剣に焦ったじゃんか」

　どっと疲れが出たひとみはテーブルに突っ伏す。
真希はそのひとみの頭をそっとなでてみた。

「ん？　何？」
「え…いや、なんでもない…」

　今度は真希が真っ赤になった。

「私達…友達になれるかなあ」
「なれると思うよ？」
「そっか…じゃあお友達だ！」

　真希が一瞬暗い顔をしたことにひとみは戸惑いを覚えたが、
今はなぜか触れてはいけないことのように思えて、
見て見ぬフリをした。

　訓練開始から二週間がたった。
この日、全隊員が集められた。

「新たなる戦いが始まろうとしてる」

　演壇の上に立った裕子の口からそんな言葉が発せられた。

「出撃は十日後、規模は過去最大規模のものとなると思う。
敵もきっと最大規模でくると思うから
負けた方が、自分の星を失うことになるって思った方がええな…」

　衝撃的な出撃命令を受け、
それぞれの部隊は重い足取りでそれぞれの基地に戻る。

「ウチらの部隊はどうするんですか？」

　真里が彩に問うた。

「私を含め全員出動だ」
「……」

　ソルジャーたちの間に重い空気が流れる。

「今回が初の戦争になる隊員も多いと思うけど
悔いのないように…
もし、帰って来れなくても悔いの残らない生き方を
あと十日の間にしてほしい」

　解散した後、自分のデスクで考え事をしている彩のところに
真里がきた。

「あやっぺ、今回は行くんだ」
「もういやなんだよ」
「いや？」
「地球でさ、部下たちの断末魔聞くのいやなんだよ
それなら、宇宙空間に一緒にいて一緒に戦った方が気が楽だよ」
「吉澤も連れて行くんですよね」
「うん、全員出動だからね。
まだ二週間だけど、仕方ない。
真里、フォローしてやってよね」

　そして、それぞれの思いをこめた十日間が始まった。

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